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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 010289 / 01028900.013 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  4KB  |  76 lines
  1. WORLD, Page 83SOVIET UNIONLife in a Weary LandAfter the quake, political unrest may rise in Armenia
  2.  
  3.  
  4.     Many painful and poignant images have emerged from
  5. earthquake-devastated Armenia, but one scene last week seemed to
  6. capture perfectly the changes that the tragedy has wrought in the
  7. Soviet Union. There, at the same table in the Armenian capital of
  8. Yerevan, sat Soviet Prime Minister Nikolai Ryzhkov, representing
  9. a state that officially avows atheism, and Nobel peace laureate
  10. Mother Teresa, founder of the Roman Catholic Society of the
  11. Missionaries of Charity and one among 2,000 foreign volunteers
  12. taking part in the unprecedented relief effort. The tiny, veiled
  13. nun nodded approvingly as the Communist official showed her a new
  14. information bulletin created to help reunite missing family
  15. members. It was an unusual concordat of hearts, if not of minds,
  16. that would have been inconceivable before the disaster opened
  17. Armenia to the world.
  18.  
  19.     With hope fading that any survivors remained buried in the
  20. rubble, many of the doctors, rescue squads, fire fighters and dog
  21. handlers who had converged on the ravaged cities of Leninakan and
  22. Spitak from around the globe began to head home last week. Ryzhkov,
  23. who spent 13 days in the area as head of a special Politburo
  24. commission supervising the relief efforts, offered a grim tally
  25. before he returned to Moscow. The number of dead, he reported, was
  26. certain to exceed 55,000. Relief workers had rescued 15,300, while
  27. 514,000 had been left homeless by the quake. The cost of rebuilding
  28. Armenia: much higher than the original estimate of $8 billion. Said
  29. a weary Ryzhkov: "A disaster is a serious test not only for friends
  30. but for leaders."
  31.  
  32.     The task of reconstruction may pose even greater challenges
  33. for President Mikhail Gorbachev. The Soviet leader has kept such
  34. a low profile since cutting short his journey abroad to fly to the
  35. earthquake zone that he seemed all but eclipsed by Ryzhkov in news
  36. reports. Gorbachev may have good reasons for turning the
  37. reconciliation work in Armenia over to others. His prestige there
  38. has plummeted since Moscow refused to recognize Armenian claims to
  39. Nagorno-Karabakh, a predominantly Armenian enclave in neighboring
  40. Azerbaijan that has been the focus of ethnic strife for the past
  41. ten months.
  42.  
  43.     Such quantities of food, clothing, construction materials and
  44. other essentials have been flooding in from distant parts of the
  45. Soviet Union that freight trains were backed up on railroads
  46. leading into Armenia. But despite the nationwide display of
  47. generosity, Armenian suspicions of Moscow still run high. Rumors
  48. continue to circulate that Moscow has exploited the disaster to
  49. raise its troop strength in the Caucasus republic to 20,000. Some
  50. military units have been pelted with stones by discontented
  51. Armenians, who charged that soldiers spent more time checking
  52. passes than digging out victims.
  53.  
  54.     During his visit to Yerevan, Gorbachev expressed puzzlement
  55. over such ingratitude and lashed out at rumor-mongering extremists,
  56. labeling them "profiteers sponging on the working class" who were
  57. "holding the people in their hands by intimidation." At least
  58. eleven Armenian nationalists, including seven members of the
  59. Karabakh committee, were rounded up by police and sentenced to 30
  60. days in jail for disturbing the peace. Four other committee members
  61. went into hiding to escape the crackdown. In a shrill propaganda
  62. campaign, police officials have accused the nationalists of
  63. stirring up unrest and forcibly evicting people from their homes.
  64. Government patrols reported that while sifting through the rubble
  65. in Spitak they found a secret cache of automatic rifles and
  66. handguns.
  67.  
  68.     Sensitive to criticism that the high death toll was due to
  69. shoddy building methods, Soviet officials pledged last week that
  70. new housing would be constructed of traditional Armenian stone and
  71. would be no higher than five stories. All building plans would be
  72. submitted for public debate "in an atmosphere of glasnost." But the
  73. promises may sound hollow to those living in tent villages, who
  74. stubbornly nurse ethnic grievances. "Just wait and see," vowed a
  75. young Armenian engineer. "Things will be quiet for a few months.
  76. But the movement will be back, bigger and stronger than ever."